El coste económico mundial de los insectos invasores

19 Octubre, 2016

Las plagas han tenido a lo largo de la historia, y siguen teniendo, una gran incidencia en la vida de los seres humanos. Los efectos negativos que los organismos nocivos provocan son muy variados. Está claro que cuantificar todos esos efectos es una tarea muy compleja. Sin embargo, una de las formas más gráficas que existe para resaltar la importancia que tiene el sector de la sanidad ambiental y el control de plagas, es precisamente calcular el perjuicio económico que todos estos seres ocasionan.

Entre todas las plagas, los insectos destacan por afectar al hombre, ya sea por la difusión de enfermedades, por el consumo de cultivos o por los daños a sus infraestructuras. A pesar de la importancia de todas las pérdidas humanas y financieras, las estimaciones de costes económicos que el impacto de este grupo de artrópodos ocasiona, estaban incompletas. Ahora, un trabajo científico ha compilado toda una serie de bases de datos sobre el impacto económico mundial de los insectos invasores. El estudio ha sido desarrollado por el Centro de Investigación Científica, el Laboratorio de Ecología y Evolución de AgroParisTech y el Instituto de Investigación para el Desarrollo, todas ellas instituciones de Francia; habiendo sido publicado recientemente en Nature Communications.

La investigación ha tenido en cuenta los daños en bienes y servicios, los costes en la salud, así como las pérdidas en la agricultura. Tras analizar más de 700 artículos, libros e informes distintos a nivel mundial, los resultados indican que los insectos invasores causan, al menos, 69.000 millones de euros anuales en pérdidas económicas globales. Por regiones, América del Norte es la que sufre las mayores pérdidas, con 24.500 millones anuales; mientras que en Europa, éstas alcanzan los 3.200 millones. Esta diferencia notable no significa que los europeos estemos menos expuestos a plagas, sino que se debe, según los autores, a una falta de fuentes para la evaluación.

Los insectos, en general, tienen una gran incidencia en la agricultura. Negativamente hablando, las plagas de estos animales reducen los rendimientos agrícolas entre un 10 y un 16% anualmente, siendo China y EEUU los países más afectados. Con respecto a la salud, los costes totales que pueden atribuirse a los insectos invasores superan los 6.000 millones de euros por año. Eso sin contar los efectos de la malaria, puesto que en la mayoría de las zonas donde ésta se produce, no interviene un vector invasor. Por áreas, Asia es el continente que presenta mayor gasto médico relacionado con insectos invasivos (2.550 millones de € anuales), seguido de América del Norte (1.850 millones de €) y el conjunto de América Central y del Sur (1.660 millones de € al año). Por patologías asociadas, el dengue es la que tiene un mayor impacto económico mundial.

Con respecto a especies concretas, la investigación afirma que la conocida como termita de Formosa (Coptotermes formosanus) es el insecto más dañino a nivel global, llegando a provocar pérdidas de hasta 27.000 millones de € al año. Le siguen la polilla de la col (Plutella xylostella), el escarabajo marrón de antenas largas (Tetropium fuscum), la lagarta peluda (Lymantria dispar) y el escarabajo asiático de antenas largas (Anoplophora glabripennis).

Sin embargo, todas estas cifras están infravaloradas, según reconocen los propios autores. Por un lado, hay que tener en cuenta que en todas estas estimaciones no se incluyen los daños provocados en los ecosistemas, mucho más difíciles de cuantificar monetariamente. A esto se une la ausencia de datos económicos de muchas regiones del mundo. Además, para el estudio se han tenido en cuenta sólo las diez especies invasoras más perjudiciales, sin contar con todas aquellas que causan menos daños. Por otro lado, se prevé que el cambio climático y la globalización aumenten significativamente todas estas pérdidas económicas por insectos invasores en los próximos años. Queda claro, por tanto, que las cifras de costes económicos reales superarán con creces las cifras aquí estimadas.

Finalmente, el citado estudio destaca la importancia que tiene una vigilancia más exhaustiva, así como el desarrollo y la implantación de procedimientos para responder a las invasiones biológicas. Estos mecanismos supondrían el ahorro de decenas de millones de euros anuales a la sociedad.