Drones españoles para combatir a la mosca tsé-tsé en Etiopía

14 Abril, 2016

En alguna ocasión hemos hablado sobre cómo las nuevas tecnologías aportan constantemente útiles herramientas para emplear en el control de plagas. Cada vez es más frecuente el uso de drones en la gestión de organismos nocivos, no sólo para monitorear e identificar posibles focos, sino también a la hora de ejecutar los propios tratamientos, ya sea mediante control biológico o químico. Un nuevo ejemplo lo encontramos en una empresa española que ha diseñado un dron específico para combatir la enfermedad del sueño en Etiopía, mediante la liberación de machos estériles del insecto vector del parásito que la provoca.

La enfermedad del sueño o tripanosomiasis humana es una patología endémica del África subsahariana, causada por protozoos pertenecientes al género Trypanosoma (T. brucei gambiense y T. brucei rhodesiense), y transmitidos principalmente a través de la picadura de la conocida como mosca tsé-tsé (Glossina sp.). En una primera fase, los parásitos se multiplican en los tejidos subcutáneos, en la sangre y en la linfa, provocando síntomas como fiebre, cefaleas, dolores articulares y prurito. En una segunda fase, los tripanosomas atacan el sistema nervioso central, dando lugar a los signos más característicos de la enfermedad: cambios de comportamiento, confusión, falta de coordinación y trastornos del ciclo del sueño. Si no es tratada, puede llegar a ser mortal.

Con respecto al díptero transmisor, se trata de moscas hematófagas de la familia Glossinidae, muy similares en aspecto a una mosca doméstica, pero caracterizadas por disponer de una larga probóscide que se extiende directamente hacia delante. Otra particularidad que poseen es que en reposo, pliegan completamente el par de alas desarrollado, de tal forma que un ala descansa sobre la otra. Con distribución también subsahariana, se conocen al menos 23 especies y diversas subespecies del insecto. Sólo algunas de esas especies transmiten la enfermedad por razones que se desconocen en la actualidad. La población rural dedicada a la agricultura o la ganadería es la más propensa a contraer la enfermedad, al estar más directamente en contacto con la mosca.

Para combatirlas, se ha desarrollado un proyecto denominado Drones Against Tsetse, gestionado por la OIEA (Organismo Internacional de Energía Atómica), el Ministerio de Ganadería y Alimentación etíope y la FAO. El objetivo es liberar machos de la mosca esterilizados mediante radiación para que compitan por las hembras con los machos silvestres. El resultado esperado es la disminución progresiva de las poblaciones del díptero, de la misma forma que ya hemos visto anteriormente para otras plagas. Si hasta ahora la liberación de los machos estériles se realizaba manualmente desde una avioneta, ahora se pretende utilizar drones para llevar a cabo dicha función. Y es ahí donde entra en acción la compañía española, cuyos diseños han resultado semifinalistas en un concurso internacional.

La empresa en cuestión, Embention, con sede en Alicante, ha modificado un dron en el que ha instalado unas vainas bajo sus alas. En su interior se almacenan una serie de cajas biodegradables, donde son transportados los machos estériles de la mosca (hasta 5.000 ejemplares), refrigerados para reducir su actividad y evitar así que se dañen durante el vuelo. Gracias a un sistema de control y navegación diseñados por la propia empresa, se seleccionan las áreas para soltar las citadas cajas, como si de una fumigación aérea se tratara, llegando a cubrir superficies de terreno de hasta 100 km². Para que el procedimiento sea efectivo, se deben liberar alrededor de 100 moscas tsé-tsé estériles por kilómetro cuadrado cada semana.

Un gran proyecto “made in spain” para tratar de combatir una enfermedad a la que están expuestas 65 millones de personas, según estimaciones de la OMS. Aunque en las últimas décadas los afectados notificados han descendido en más de un 70%, dicha organización tiene como objetivo eliminar las tripanosomiasis como problema de salud pública para el año 2020.