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Redescubren una cucaracha que se creía extinta

Redescubren en una isla australiana una cucaracha que se creía extinta

16 Noviembre, 2022

Cuando hablamos de especies animales en peligro de extinción o directamente extintas, lo solemos asociar a vertebrados superiores. Pocos tendríamos en mente a los insectos. Y desde luego, si se trata de cucarachas, incluso veríamos esta situación como algo positivo. Debemos recordar que las cucarachas, además de constituir molestas y desagradables plagas, cumplen un papel muy importante en los ecosistemas. Por tanto, aunque nos cueste entenderlo, su desaparición podría provocar graves alteraciones, sobretodo en hábitats tan sensibles, frágiles y limitados como las islas. Por eso, el redescubrimiento de una especie de cucaracha insular que se creía extinta, supone una gran noticia.

Biólogos de la Universidad de Sídney, Australia, han descubierto la existencia de ejemplares de la denominada cucaracha de la Isla de Lord Howe (Panesthia lata), un insecto originario de este pequeño territorio australiano, ubicado en el océano Pacífico, a unos 600 km al este del continente australiano. Se da la circunstancia de que se creía que la cucaracha estaba desaparecida de la isla, como consecuencia de la introducción, en 1918, de ratas negras (Rattus rattus) en la mencionada isla australiana. El hallazgo ha sido publicado en un artículo de Phys.org.

Debido a la invasión de las ratas, se pensaba que el insecto había desaparecido totalmente del territorio insular. No se tenía constancia de la existencia de la cucaracha desde 1930. Sin embargo, un estudiante de la mencionada universidad, observó a principios de este año algunos ejemplares al levantar una piedra debajo de una higuera de Bengala. El estudiante, junto con el investigador principal del Departamento de Planificación y Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur, se encontraban explorando North Bay, una playa de arena blanca, aislada, a la que sólo se puede acceder a pie o desde el agua. Tras llamarles la atención los individuos descubiertos, análisis posteriores confirmaron que se trataba de la “desaparecida” P. lata.

Tras su supuesta extinción, búsquedas posteriores detectaron poblaciones dispersas de cucarachas emparentadas, en dos islotes cercanos. Las cucarachas redescubiertas presentan una genética diferente al de éstas, pero idéntica a la de la especie de origen, confirmando que la expansión de las ratas no logró erradicar a las cucarachas de la Isla de Lord Howe. Y es que los autores destacan la excepcionalidad de este enclave insular, más antiguo que las islas Galápagos y que alberga 1.600 especies autóctonas de invertebrados, la mitad de ellas endémicas. Las cucarachas en esta zona serían una versión análoga a la de los pinzones de Darwin. Se trata de especies separadas en pequeñas islas durante miles o millones de años, las cuales terminaron por desarrollar una genética única.

P. lata es una cucaracha sin alas, cuyo tamaño varía de los 22 a los 40 mm de longitud. Presenta un cuerpo de coloración metálica que varía de rojizo a negro. Australia alberga hasta 11 especies distintas del Género Panesthia, caracterizadas por vivir en el interior de galerías de madera y alimentarse de los troncos podridos, en selvas tropicales y bosques abiertos de la costa norte y este de Australia. Son portadoras de determinados microorganismos que les permiten degradar la celulosa de la madera. Por ello, son esenciales por su función de reciclaje de nutrientes, acelerando los procesos de descomposición de la madera y sirviendo como fuente de alimento para otros animales. Su importancia había hecho que los científicos valoraran la idea de introducir ejemplares de cucarachas de los islotes próximos a la Isla de Lord Howe. Con este descubrimiento ya no es necesario.

Los investigadores tienen ahora mucho trabajo que hacer, no sólo para estudiar el hábitat, comportamiento y genética de las cucarachas redescubiertas; sino también para entender cómo fueron capaces de sobrevivir y eludir a las ratas que casi provocaron su desaparición.

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