Los gatos también utilizan insecticidas naturales

23 Agosto, 2022

El ser humano lleva combatiendo a las plagas desde sus propios orígenes. Es un comportamiento innato. De hecho, ya hemos hablado en esta sección sobre las técnicas ancestrales que los humanos empleaban para librarse de insectos y otros organismos nocivos, desde que habitaban en cuevas. Pero este tipo de acciones naturales de control de plagas no son sólo exclusivas nuestras. Otros animales también las desarrollan, incluso los más cercanos. Una investigación ha demostrado que los gatos, una de las mascotas más populares, y estrellas de las redes sociales, desarrollan conductas específicas para hacer frente a sus plagas. Lo vemos a continuación.

Es sabido que determinadas plantas, como la denominada hierba gatera (Nepeta cataria) o la vid plateada (Actinidia poligama), producen unas sustancias químicas denominadas iridoides, a las que se atribuyen ciertas capacidades repelentes frente a los insectos. Pues bien, un grupo de investigadores japoneses de la Universidad de Iwate ha observado como los gatos, al dañar estas plantas mediante mordiscos, frotes o rodamientos, provocan la liberación de una gran cantidad de iridoides, incorporando este “insecticida natural” a su propio pelaje. Al mismo tiempo, estas sustancias parecen provocar efectos psicotrópicos en los felinos. El estudio ha sido publicado en un artículo de la revista iScience.

La investigación partió de la curiosidad de los propios científicos, que se propusieron averiguar qué beneficios suponía la interacción de los gatos con este tipo de plantas. Así, los investigadores observaron que las hojas de las plantas dañadas por los gatos presentaban un aroma mucho más intenso que aquellas que estaban intactas. De esta forma, midieron la emisión en el aire y los perfiles químicos de algunos iridoides como el nepetalactol, la dihidronepetalactona o la isoiridomirmecina; tanto antes como después de que los felinos manipularan las plantas. Los resultados mostraron que las plantas liberaban hasta 10 veces más de estas sustancias al ser atacadas. Al mismo tiempo, para demostrar si los gatos reaccionaban de forma específica a los iridoides, se decidió mostrar a varios felinos de estudio platos que contenían nepetalactona y nepetalactol puros. Los gatos mostraron exactamente la misma conducta que frente a las plantas naturales, frotándose y rodando sobre los recipientes; variando únicamente en su comportamiento la ausencia de masticación.

Según algunos expertos, la hierba gatera no sólo atrae a los gatos domésticos, sino también a otras especies de félidos salvajes como los leones, los tigres y los ocelotes. Estas plantas producen un efecto psicotrópico debido al olor acre de la nepetalactona. Dicho olor se dirige a ciertos receptores, activando las mismas vías neuronales que usan las feromonas sexuales. Por tanto, los félidos no acudirían a estas plantas únicamente para “drogarse”, sino que tienen su utilidad como repelente de insectos.

Los científicos responsables del estudio quieren saber ahora que gen o genes son responsables de la reacción de los gatos a la hierba gatera y a la vid plateada y por qué algunos de ellos no responden frente a ellas. Los autores no creen que este comportamiento de los gatos se intensifique en época de mayor presencia de plagas, puesto que se trata de una respuesta instintiva, adquirida a lo largo de su evolución. Por tanto, esta conducta se observaría en todas las épocas, no sólo en verano. El hecho de que aumente la interacción de los gatos con estas plantas en época cálida tiene más que ver con el ciclo vegetativo de las mismas, las cuales se encuentran activas desde abril a noviembre. Algo que sin duda aprovechan los astutos gatos para librarse de sus molestas plagas.