Detectan la llegada a Europa de la hormiga aguja asiática

6 Mayo, 2022

Por desgracia, el descubrimiento de nuevas especies exóticas invasoras ha dejado de ser una novedad. Si nos centramos en el mundo de los insectos, sólo en los últimos años, los seres humanos han sido responsables de la introducción fuera de su área de distribución natural, de unas 200 especies distintas de hormigas, algunas de las cuales se han vuelto verdaderas invasoras. Nos encontramos con una situación verdaderamente preocupante. En este sentido, el descubrimiento reciente de una nueva hormiga exótica en Europa ha suscitado una alarma inusitada, debido a las propias características de la especie. Lo vemos a continuación.

Un equipo de investigadores liderado por el Instituto de Biología Evolutiva (IBE: CSIC-UPF), en Barcelona, ha detectado por primera vez en Europa la presencia de la denominada hormiga aguja asiática (Brachyponera chinensis), una especie altamente invasora y que puede tener incluso efectos sobre la salud de las personas. El descubrimiento ha sido revelado en un artículo publicado en la revista Zootaxa.

Esta nueva especie invasora en Europa ha sido detectada en un municipio costero de Nápoles. El hallazgo ha sido posible gracias a que los científicos han empleado la técnica denominada DNA barcoding, consistente en la comparación de una secuencia corta de ADN proveniente de una región estandarizada con otra secuencia de referencia, lo que permite identificar la especie a la que pertenece un espécimen biológico. Es como emplear una especie de código de barras genético propio para cada especie. Uno de los autores del estudio recogió en julio de 2020, en el municipio napolitano de Torre Annunziata, un macho no identificado del género Brachyponera. Gracias a esta técnica se pudo comprobar precisamente que se trataba de la especie B. chinensis. Se da la circunstancia de que el municipio en el que se recogió la hormiga exótica se ubica a un kilómetro del puerto de Nápoles, uno de los puertos más grandes de la cuenca del Mediterráneo. El estudio genético apunta también a que el origen de la hormiga pueda ser EEUU, o bien a que la especie invasora ha sido introducida en Europa y Norteamérica desde un mismo punto de origen.

La hormiga aguja asiática tiene su área de distribución natural en las regiones costeras de la China continental, Taiwán, la Península de Corea y Japón. En 1930 se estableció en EEUU y hoy en día está presente en al menos 17 estados. En territorio estadounidense, B. chinensis ha invadido amplias zonas de bosques autóctonos, teniendo un importante efecto negativo en la mayoría de las especies nativas de hormigas. Por si esto fuera poco, debido a su mordedura y a las propiedades del veneno que es capaz de inyectar, puede causar graves reacciones alérgicas, por lo que la especie ha sido identificada como una amenaza emergente para la salud pública de los EEUU. Por todo ello, se entiende la preocupación que ha despertado este descubrimiento en Europa.

Aunque pudiera parecer poco grave el haber localizado un único ejemplar de esta hormiga, lo cierto es que se trata de un macho volante, en proceso de enjambre, lo que indica que al menos un nido, está ya en una fase avanzada después de la introducción de la especie y en plena expansión. Los autores afirman que el nido de origen podría estar localizado en zonas privadas de difícil acceso y la colonia o colonias de estas hormigas podrían llevar tiempo propagándose sin haberse detectado. Es posible que se hubieran introducido colonias sin reina, siendo los machos producidos por las obreras, aunque los investigadores afirman que esto es algo poco frecuente.

La mayoría de especies exóticas de hormigas presentes hoy en día en la cuenca mediterránea se han quedado asentadas en el interior de edificios, invernaderos o recluidas por lo general en los núcleos urbanos. El problema con la hormiga aguja asiática, visto lo ocurrido en los EEUU, es que podría invadir los hábitats naturales europeos, especialmente los bosques, provocando efectos negativos importantes en las comunidades autóctonas de hormigas y en la salud de los ecosistemas. De ahí que los investigadores alerten sobre una invasión en Europa, similar a lo que ha ocurrido con la avispa asiática (Vespa velutina) o con la hormiga argentina (Linepithema humile).

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