El olfato de las hormigas puede detectar el cáncer

6 Abril, 2022

Las hormigas no suelen ser de los insectos más odiados. Sin embargo, como todo técnico en control de plagas sabe, son una de las plagas más difíciles de combatir. Aun así, estos artrópodos tienen una función vital en los ecosistemas y su forma de vida y comportamiento atraen constantemente la atención de la ciencia. Recientemente se ha descubierto que las hormigas son capaces, gracias a sus particulares capacidades olfativas, de detectar una de las enfermedades con mayor incidencia en el ser humano; el cáncer. Exponemos a continuación el porqué de esta increíble capacidad.

Un estudio científico ha descubierto que las hormigas pueden aprender a oler células humanas cancerígenas, de forma similar a como lo hacen los perros, pero incluso más rápidamente que ellos. La investigación ha sido desarrollada por científicos de la Universidad Sorbona París Norte, en colaboración con otras instituciones francesas como el Instituto Curie, y sus resultados han sido publicados en la revista iScience.

Los autores del estudio han empleado una de las especies de hormiga más comunes en el hemisferio norte, la Formica fusca. A estos insectos sociales se les sometió en laboratorio a protocolos de aprendizaje, en los que se asociaba un olor determinado con una recompensa, en este caso, una gotita de agua azucarada. En una primera fase, las hormigas del estudio deambulaban libremente hasta que se topaban con una gota de la recompensa. Mientras bebían, a través de los receptores de sus antenas, captaban las sustancias químicas del ambiente, impregnado con un olor particular. En la siguiente fase, las hormigas “aprendices” tenían la opción de ir a dos lugares diferentes, uno de ellos impregnado con el olor aprendido y otro con un olor diferente, esta vez sin recompensa a la vista. Si la hormiga había aprendido correctamente, ésta pasaba mucho más tiempo deambulando por la zona impregnada con el olor aprendido, en busca de la recompensa esperada.

En las diferentes pruebas que se fueron realizando a las hormigas, se emplearon olores tanto de células humanas sanas como de células cancerígenas, producidas estas últimas por un cáncer de ovario. Se trataba de comprobar si las hormigas eran capaces de diferenciarlas. En otros test ejecutados, se utilizaron olores de dos células humanas enfermas, correspondientes a dos tipos de cáncer de seno, para saber si los insectos podían distinguir ambos subtipos de cáncer. Los resultados obtenidos revelaron que tras tres entrenamientos de menos de una hora, las hormigas aprendieron a reconocer y diferenciar el olor de todas estas células cancerosas.

Los autores destacan la facilidad de este método de aprendizaje, puesto que las experiencias relatadas fueron realizadas en sus respectivas viviendas, aprovechado el confinamiento en la primavera de 2020, con motivo de la pandemia de COVID-19. Además lo comparan con la detección del cáncer realizada por perros, mucho más costosa, tanto económicamente como de tiempo, puesto que un perro suele tardar entre seis meses y un año en estar preparado para reconocer esta enfermedad gracias a su olor. Aun así, en el caso de las hormigas, se trata todavía de una técnica muy incipiente, necesitándose valorar la eficacia de este método mediante pruebas clínicas con organismos humanos completos.

Como vemos, las hormigas pueden tener una utilidad hasta ahora insospechada. De todas formas, si tiene problemas con plagas de hormigas u otros insectos en su vivienda o negocio, contacte con Biodal Control Ambiental en Madrid. Le ofreceremos nuestros servicios profesionales de desinsectación para solucionarlos.