El misterio de los avisperos fluorescentes

29 Septiembre, 2021

La ciencia sigue revelando multitud de secretos acerca del mundo de los insectos. En algunas ocasiones, estos hallazgos son frutos de investigaciones específicas. Sin embargo, otras veces los descubrimientos surgen por casualidad y de manera totalmente inesperada. Esto último es precisamente lo que ha ocurrido con la detección de una propiedad de los avisperos, hasta ahora desconocida. Lo vemos a continuación.

Un equipo de científicos de la Universidad de París afirma haber descubierto el primer caso conocido de nidos, fabricados por animales, con propiedades fluorescentes. Se trata de los avisperos que construyen determinadas especies de avispas, que tienen la propiedad de brillar en color verde cuando son expuestos a luz ultravioleta. Los resultados del estudio fueron publicados el pasado mes de agosto en un artículo del Journal of the Royal Society Interface.

El descubrimiento tuvo lugar en el trascurso de una expedición realizada por el norte de Vietnam. Tal y como hemos mencionado, ocurrió de forma inesperada, puesto que los investigadores, en principio, trataban de encontrar animales con capacidades fluorescentes; cuando de repente se toparon con estos avisperos, que emiten un brillo de color verde moco al ser sometidos a una luz ultravioleta entorno a los 360 - 400 nanómetros de longitud de onda. En concreto, el resplandor es emitido por la seda que recubre las celdas del avispero y que sirve de cubierta protectora para las larvas. Los avisperos luminiscentes están fabricados por avispas del Género Polistes, las conocidas como avispas papeleras. Los autores de la investigación han detectado esta misma capacidad fluorescente en avisperos encontrados en lugares tan dispares como la selva amazónica o Francia, todos ellos construidos por avispas del mismo Género. Además, han podido comprobar como la intensidad y el color del brillo presentan pequeñas variaciones entre unos nidos y otros.

Pero, ¿para qué les sirve a las avispas esta capacidad fluorescente de sus avisperos? No existe hoy por hoy una respuesta clara a esta pregunta, aunque los investigadores exponen varias teorías diferentes. Por un lado, proponen que los avisperos luminiscentes podrían servir a las avispas para orientarse, facilitándoles así la vuelta a casa, puesto que serían capaces de diferenciar un nido de otro al detectar esas ligeras diferencias en la emisión fluorescente. Afirman también que la capacidad fluorescente podría desempeñar la función de ayudar al desarrollo de las larvas, actuando la luz fluorescente como sustituta de la luz diurna durante los periodos de lluvia. Por último, se aventuran a decir que esta capacidad fluorescente sea sólo un rasgo vestigial, que nunca tuvo ningún propósito concreto o que si lo tuvo, se perdió con el tiempo, permaneciendo dicha característica en la actualidad al no ser perjudicial para la supervivencia de las avispas.

Mientras tratan de resolver el por qué estos avisperos son fluorescentes, los científicos se centran también en analizar los compuestos y moléculas responsables de esta capacidad. Los autores se preguntan si estos componentes tendrían alguna aplicación para el ser humano, a la hora de desarrollar por ejemplo un nuevo marcador fluorescente o para su aplicación en imágenes médicas.

Aprovechamos esta noticia para recordar que, entre los servicios profesionales de control de plagas, en concreto de desinsectación, que Biodal Control Ambiental ofrece en Madrid, está la retirada y eliminación de avisperos.