Descubren cómo los mosquitos son capaces de eludir a los insecticidas

3 Junio, 2021

Ahora que vivimos en tiempo de pandemia, debido a la COVID-19, no debemos olvidar que existen otras muchas enfermedades de origen zoonótico que afectan a millones de personas en todo el mundo. Una de ellas es la malaria o paludismo que, como recordaremos, está producida por parásitos del Género Plasmodium y se trasmite a los humanos a través de las picaduras de las hembras de mosquitos del Género Anopheles. Esta patología provoca miles de muertos todos los años, muchos de ellos niños, a pesar de que no esté de plena actualidad.

Una de las medidas más habituales para combatir a la malaria, en aquellas zonas donde ésta es endémica, es el empleo de telas o mallas mosquiteras impregnadas con insecticidas. Se trata de una medida útil, pues se ha demostrado que reduce la mortalidad por la enfermedad. Sin embargo, los mosquitos se están volviendo cada vez más resistentes a los productos insecticidas con los que se recubren las mallas. ¿A qué se debe? Una investigación llevada a cabo por la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, en colaboración con la Universidad de Oxford y varios centros de investigación griegos, ha respondido a esta cuestión. La capacidad de eludir a los insecticidas parece estar en un compuesto producido en las patas de los mosquitos. La expresión de una proteína concreta en sus extremidades sería la responsable de neutralizar la acción de los insecticidas piretroides. Los resultados del estudio han sido publicados en un artículo de la revista Nature.

El hallazgo ha sido posible tras analizar ejemplares de las especies Anopheles gambiae y A. coluzzii, capturados en varias zonas de Burkina Faso y Costa de Marfil, los cuales demostraron ser resistentes a los insecticidas. En concreto, los investigadores pudieron comprobar que, tras la exposición a los insecticidas, se producía una sobre-expresión de la proteína del apéndice sensorial número 2 (SAP2), en varios de sus tejidos. Tras identificar esta posible relación, se propusieron inhibir la expresión de dicha proteína, pudiendo comprobar como los mosquitos recuperaban casi al completo la sensibilidad frente a los piretroides. Por el contrario, la expresión de SAP2 en ciertos grupos de estudio de estos dípteros favoreció su supervivencia. No había duda, existe una relación clara entre esta proteína y la aparición de fenómenos de resistencia frente a los insecticidas piretroides.

Pero, ¿cuál es el mecanismo que explica la acción de la proteína sobre la resistencia a los insecticidas? Los autores creen que el complejo proteico SAP2 se une a la molécula del piretroide, impidiendo de esta forma la entrada del insecticida al interior del organismo del mosquito, cuando éste se posa sobre la mosquitera impregnada. Al mismo tiempo, dicha unión promueve la degradación del compuesto insecticida, reduciéndose así los efectos adversos que provocaría en el sistema central de los dípteros. El descubrimiento ha sido además el punto de partida para una investigación mucho más amplia, en la que se ha analizado el genoma de las poblaciones de mosquitos Anopheles del oeste de África. Gracias a ella, se ha encontrado que en dichas poblaciones existen alteraciones en la región del ADN que codifica para el gen de SAP2. El aumento en la frecuencia de aparición de dichas variaciones beneficiaría la supervivencia de los insectos, reduciéndose así la efectividad de las mosquiteras insecticidas, para frenar la malaria.

Los autores esperan que el hallazgo permita ayudar en el desarrollo de nuevos compuestos biocidas, con el objetivo de minimizar la resistencia de los mosquitos a los piretroides. Nos encontramos ante un nuevo ejemplo de la carrera controlador-plaga, en la que los organismos nocivos acaban por adaptarse y eludir las diferentes técnicas para su control, obligando al desarrollo de nuevas estrategias para el control de plagas.