La fuerza oculta de las cucarachas que les permite ganar peleas

17 Marzo, 2021

Aunque a muchas personas les resulte del todo inconcebible, la vida de las cucarachas resulta muy interesante y digna de ser estudiada por la ciencia. Muchas de las investigaciones relacionadas con estos insectos nocivos, se realizan para encontrar diferentes herramientas con las que combatir a sus molestas plagas. Otras, sin embargo, tratan de analizar su biología y comportamiento, aunque no tengan, a priori, ninguna aplicación técnica. Esto último es lo que ocurre precisamente con un trabajo de investigación, el cual ha descubierto una fuerza oculta en ciertas cucarachas, que les hace destacar sobre sus rivales durante las peleas.

Resulta curioso pensar en las cucarachas como animales cuyos machos compiten por el derecho a aparearse, de forma similar a como lo hacen ciervos o cabras montesas, por citar sólo dos ejemplos conocidos. Pero es así, puesto que los machos de algunas especies de cucarachas combaten por la posibilidad de acceder a las hembras. Y no son el único ejemplo dentro del mundo de los insectos. Por lo general, en este tipo de luchas, suele ganar el ejemplar de mayor tamaño, ejerciendo así su dominio en este tipo de encuentros desiguales. Sin embargo, cuando los combatientes que se enfrentan tienen un tamaño similar, ¿cómo se decide el resultado de estas peleas? Investigadores de la Universidad Anglia Ruskin, en el este de Inglaterra, creen haber descubierto el factor determinante.

El trabajo de investigación se ha llevado a cabo con ejemplares de las conocidas como cucarachas silbadoras de cuerno ancho (Gromphadorhina oblongonota), una especie originaria de la isla de Madagascar y muy popular como mascota exótica. Los autores del estudio creen que, a la hora de estudiar el comportamiento de competencia en las cucarachas, es importante considerar no sólo las armas físicas de los insectos o los comportamientos de combate desplegados, sino también aspectos de su fisiología subyacente. Así, descubrieron que algunas de estas cucarachas tienen sistemas respiratorios mejor desarrollados, con mayor capacidad, lo que les permite ganar las peleas; haciendo frente con mayor eficacia al gran coste energético que supone este tipo de comportamientos.

Recordamos que el aparato respiratorio de los insectos está formado por tubos, denominados tráqueas, que se abren al exterior a través de unos orificios o espiráculos. Las tráqueas se ramifican a su vez en conductos de menor diámetro, las llamadas traqueolas, llegando así a todos los rincones de su organismo. Pues bien, según los investigadores, la mayor capacidad para suministrar oxígeno de manera eficiente a todos los tejidos de su cuerpo, sería la responsable de mejorar la capacidad de lucha en los machos de estas cucarachas.

En el laboratorio, los autores enfrentaron a diferentes cucarachas macho, agrupándolos según tamaños similares. Las luchas de estas cucarachas silbadoras son muy características, puesto que los machos, en su competencia por las hembras, emplean sus desarrollados “cuernos” para golpear y voltear a sus rivales. Analizando los comportamientos dominantes o sumisos de todos los contrincantes en estas batallas y realizando tomografías computerizadas de cada ejemplar, pudieron estudiar, entre otras cosas, el tamaño de su sistema respiratorio. Así, pudieron comprobar cómo los machos dominantes de cucaracha disponían de mayores volúmenes respiratorios que sus rivales perdedores, lo que les confiere decisivamente una mayor eficacia en la lucha.

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