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Estudian cómo se reparten el trabajo las hormigas

Un estudio descubre el mecanismo que regula el reparto de funciones en las colonias de hormigas

29 Noviembre, 2019

Uno de los rasgos más identificativos de las hormigas, al igual que ocurre en otros insectos himenópteros, es la división de sus sociedades en castas, las cuales llevan a cabo diferentes funciones dentro de la colonia. En las hormigas básicamente son tres: la reina o reinas, dependiendo de las especies, los machos y las obreras. A su vez, las obreras pueden desempeñar distintos papeles. Esta división del trabajo ha hecho que las hormigas sean uno de los insectos más exitosos, puesto que prácticamente han conseguido colonizar casi toda la tierra emergida, a excepción de la Antártida y algunas islas remotas. El secreto de este éxito es precisamente este tipo de organización social, lo que les permite modificar los hábitats, obtener recursos y defenderse. Pero, ¿cómo se produce el reparto de tareas dentro de las sociedades de hormigas? Una investigación reciente lo ha descubierto.

Un grupo de investigadores del Instituto de Epigenética de la Universidad de Pensilvania, en EEUU, ha podido comprobar la existencia de un represor neuronal, denominado CoRest, que actúa como una especie de interruptor epigenético, determinando el comportamiento de las hormigas en cada etapa de su vida. Debemos recordar que la epigenética es un campo emergente de la ciencia, que estudia los mecanismos que regulan la expresión de los genes, sin que tenga lugar ninguna mutación o modificación en la secuencia del ADN. El estudio ha sido publicado en la revista especializada Molecular Cell.

Para la elaboración del trabajo, los científicos se encargaron de estudiar el comportamiento de una especie concreta, la conocida como hormiga carpintera de Florida (Camponotus floridanus). La clase obrera de esta hormiga presenta básicamente dos formas distintas, las obreras minor, entre los 5 y 7 mm, encargadas de recolectar la comida y criar a las larvas; y las obreras major, de ente 8 y 10 mm, básicamente dedicadas a la defensa del hormiguero. Los investigadores afirman que esta segregación viene inducida por un mecanismo epigenético, que controla la expresión de los genes y conduce a una diferenciación celular. Los autores pudieron comprobar esto, al darse cuenta de que se podía reprogramar el comportamiento de algunas obreras, inhibiendo la función de determinadas enzimas, involucradas en el procesado de información ambiental, en el crecimiento y muerte celular, etc.

Para averiguar cuál era el mecanismo concreto, emplearon marcadores de actividad epigenética y pudieron comprobar como el complejo CoRest reprimía las enzimas que degradan la hormona juvenil. Esta última suele ser más abundante en las obreras minor. Al comparar las minor con comportamiento no modificado con las major reprogramadas, pudieron ver como altos niveles de CoRest se correspondían con mayores cantidades de hormona juvenil, lo que muestra claramente como este represor neuronal desempeña una función clave en la diferenciación del comportamiento social de las hormigas.

Además de conocer cómo se induce el reparto del trabajo en las sociedades de hormigas, la investigación podría ser una nueva fuente de inspiración para el diseño de herramientas en el control de las plagas de estos insectos. Algo muy interesante si tenemos en cuenta el gran reto que supone luchar contra las hormigas cuando éstas se han convertido en una plaga. La dificultad para combatirlas reside en que para hacer que desaparezcan de viviendas o negocios, debe verse afectada la totalidad de la colonia, no sólo unas cuantas obreras visibles. Por eso, hasta ahora, el método más eficaz para controlarlas es la aplicación de cebos insecticidas como los granulados y, sobretodo, los geles insecticidas. Sin embargo, como cualquier técnico en control de plagas sabe, es difícil que estos cebos resulten atractivos para todas las hormigas. Esto depende de la especie a tratar y muchas veces también de la época del ciclo biológico en la que se encuentre. Aun así, al estar implicada la hormona juvenil en el proceso comentado anteriormente en este artículo, ¿será posible el diseño de productos que provoquen la desestructuración de las colonias de hormigas plaga?