La evolución del comportamiento social en termitas y hormigas

5 de Abril, 2018

A pesar de no estar emparentadas, puesto que, como ya sabemos, unas son himenópteros y las otras están estrechamente relacionadas con las cucarachas; las hormigas y las termitas presentan una característica en común. Nos referimos concretamente al comportamiento social o eusocialidad, el nivel más complejo en cuanto a organización, del reino animal. Esto se debe a lo que se conoce como convergencia evolutiva; a través de la cual, grupos no relacionados filogenéticamente entre sí, desarrollan unas mismas estructuras que les proporcionan similitudes morfológicas o, como en el caso que nos ocupa, un mismo tipo de comportamiento. Pero, ¿cómo estos dos insectos han conseguido llegar a tener una forma de vida tan parecida? Un estudio científico sobre termitas ha tratado de darle respuesta.

La investigación a la que nos referimos, llevada a cabo por la Universidad de Münster, en Alemania, ha secuenciado el genoma de tres especies distintas de termitas (Cryptotermes secundus, Macrotermes natalensis, Zootermopsis nevadensis) y lo ha comparado con el de la cucaracha alemana (Blatella germanica). Las cucarachas están estrechamente relacionadas con las termitas, pero no presentan comportamiento eusocial. Debemos aclarar que no hay que confundir sociabilidad, con el hecho de que las cucarachas vivan en grupos y que sean capaces de agregarse para la explotación de los recursos; tal y como vimos en un artículo anterior. Las agrupaciones de las cucarachas son de individuos de distintas edades, no de castas. Tampoco existe una división del trabajo, como sí ocurre en las termitas. Los resultados obtenidos en la investigación fueron significativos, al compararlos con lo que se sabe acerca de la evolución del comportamiento social en las hormigas y otros insectos.

El trabajo se centró en dos rasgos básicos de la eusocialidad de los hexápodos; la evolución de la comunicación química y las variaciones en la regulación genética de la determinación de castas. Empleando el genoma de las tres especies de termitas y hasta otros 16 perfiles de insectos diferentes, tanto sociales como no; se realizó un estudio comparativo para analizar cómo han evolucionado los genes durante la transición de “cucarachas” no sociales hasta las actuales termitas eusociales. Los resultados manifestaron la importancia que tienen las feromonas en la comunicación química de las termitas, así como la aparición de cambios adaptativos claves en los genes que regulan la evolución de las castas. Se mostraron además mecanismos paralelos a los que ocurrieron en himenópteros, pero con la diferencia de que en termitas aparecieron 50 millones de años más tarde que en hormigas o abejas. Este paralelismo revela que no existen otras soluciones tan eficaces para el desarrollo de la eusocialidad.

Por otro lado, también se revelaron diferencias significativas, causadas por las distintas condiciones en las que surgió la eusocialidad en ambos grupos. Existe una aparente importancia de los receptores ionotrópicos para la comunicación química de las termitas, en comparación con los receptores olfativos de las hormigas y otros himenópteros. De esta forma, los antepasados no sociales de las termitas poseían un amplio repertorio de estos receptores ionotrópicos, formados por canales iónicos. Estos favorecieron la evolución de importantes funciones para la comunicación de la colonia mediante este tipo de quimiorreceptores. En contraposición, en los antepasados solitarios de los himenópteros los receptores olfativos fueron más abundantes.

Esta investigación revela como grupos con orígenes dispares, en los que intervienen diferentes tipos de receptores, consiguieron desarrollar un sistema similar de comunicación química, gracias a la intervención de presiones de selección convergentes durante su evolución. En la actualidad, dichos sistemas proporcionan a hormigas y termitas una gran éxito adaptativo. Por eso, si tienes problemas con ellas, consulta siempre con un profesional. Biodal Control Ambiental es tu empresa de control de plagas en Madrid.