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Formas de comunicación en las plagas: cucarachas

Sistemas de comunicación en las especies plaga: la agregación en las cucarachas.

17 Enero, 2018

La zoosemiótica es la disciplina que se encarga del estudio de los diversos métodos que usan los animales para comunicarse entre sí. Aunque pueda parecernos que sólo el hombre y otros pocos animales superiores son capaces de desarrollar sistemas de comunicación, lo cierto es que todas las especies de fauna conocidas son capaces de hacerlo de una u otra forma. En los procesos comunicativos del reino animal intervienen todo tipo de señales, ya sean químicas, acústicas, visuales, eléctricas, vibraciones, etc. Y desde luego que las especies plaga no son una excepción. En varios artículos vamos a hablar sobre las diferentes formas que los organismos nocivos más comunes tienen de comunicarse. Más que una simple curiosidad, y como veremos a continuación, estos procesos influyen decisivamente a la hora de realizar los distintos tratamientos para el control de dichas plagas.

Como todo el que haya sufrido una infestación por cucarachas sabe, estos insectos no son solitarios, sino que tienden a congregarse en grupos. Es de sobra conocido que las cucarachas emplean las denominadas feromonas de agregación para conformar estas agrupaciones, lo que provoca una aceleración tanto del desarrollo de las ninfas como de la maduración reproductiva en ambos sexos. La vida en grupo beneficia a los ejemplares jóvenes, puesto que pueden subsistir alimentándose de los excrementos del resto de individuos; lo que se conoce con el término de coprofagia. Tiene también ventajas a la hora de evitar a los depredadores, mejora la termorregulación, reduce las pérdidas de agua y facilita la localización de alimento en ambientes humanos muy cambiantes. Todo esto, a su vez, les confiere una enorme capacidad de proliferación. Sin embargo, no se sabía con exactitud cómo funcionaba este particular mecanismo de comunicación química que permite a las cucarachas formar grupos.

Un estudio de hace un par de años demostró que concretamente es el olor que emiten las bacterias de las heces de sus semejantes lo que resulta tan atractivo a las cucarachas. La investigación, realizada por entomólogos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y publicada en un artículo aparecido en la revista  Proceedings of the National Academy of Sciences, demostró que la clave de la agregación de las cucarachas residía en los ácidos carboxílicos liberados por la acción de las bacterias presentes en sus excrementos.

Estos resultados se obtuvieron tras esterilizar a un grupo de cucarachas alemanas (Blatella germanica) y criarlas en entornos libres de bacterias, eliminando por completo a los microorganismos de su tracto digestivo y, por tanto, de sus excrementos. A otro grupo de cucarachas de la misma especie se les puso en contacto con estos excrementos sin microorganismos y se estudió su respuesta en contraposición con la exposición a heces con bacterias. Entre el 80 y el 100% de los ejemplares jóvenes (ninfas) de cucaracha prefirieron los segundos. De esta forma, con los excrementos sin bacterias, los insectos presentaban un comportamiento disgregativo, mientras que al inocularles bacterias aeróbicas fecales, su respuesta volvía a ser de agregación. Los análisis químicos realizados determinaron que los excrementos cargados con microorganismos poseían ácidos carboxílicos que se desprenden de los mismos cuando entran en contacto con el aire. Por tanto, estas sustancias se corresponden con los agentes de agregación de esta especie de cucarachas, lo que se pudo reafirmar al comprobarse que éstas se agrupaban también en presencia de productos sintéticos de estos compuestos.

Este descubrimiento resulta de gran utilidad, no sólo para conocer mejor el comportamiento de las cucarachas, sino también para el desarrollo de nuevos cebos y trampas de captura a emplear en el control de estos insectos.

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