La extraordinaria capacidad de adhesión de las garrapatas

28 Junio, 2017

Las garrapatas, pertenecientes a la Superfamilia Ixodoidea, son uno de los artrópodos con mayor incidencia en la salud pública. Estos ácaros gigantes son ectoparásitos hematófagos, por lo que, en algún momento de su vida, se ven obligados a ingerir sangre de vertebrados para poder completar su ciclo vital. Este hecho significativo convierte a las garrapatas en potenciales portadoras de una amplia variedad de agentes patógenos que pueden transmitir a la hora de alimentarse de su hospedador.

Estos invertebrados pasan la mayor parte de su tiempo esperando la oportunidad de abalanzarse sobre su próxima víctima, para poder alimentarse de ella. En esta tarea, les es de gran ayuda una buena capacidad de dispersión; puesto que estos pequeños animales son capaces de trepar por todo tipo de superficies, agarrarse y fijarse a toda clase de animales, incluido el hombre. Y lo hacen sean éstos del tamaño que sean y tengan el pelaje o plumaje que tengan. En este sentido, un estudio ha podido explicar cómo consiguen esta gran capacidad de movimiento y anclaje.

Antes de continuar, conviene recordar que las garrapatas se distribuyen en tres Familias distintas, aunque una de ellas está en discusión (Nuttalliellidae). Como ya habíamos visto en anteriores post, las denominadas garrapatas blandas pertenecen a la Familia Argasidae, y las duras a la Familia Ixodidae. Estas últimas son las que tienen mayor incidencia en la salud pública como potenciales transmisoras de enfermedades, además de presentar las características que vamos a ver a continuación.

Investigadores de la Universidad de Dresde y de la Universidad de Kiel, ambas en Alemania, han estudiado cómo estos artrópodos son capaces de trepar por una gran variedad de sustratos, llegando a fijarse incluso a superficies lisas como el cristal. El trabajo ha sido publicado en la revista Journal of Experimental Biology.

Las patas de Ixodidae, 8 en los adultos y 6 en las formas juveniles, están compuestas por 6 artejos: coxa, trocánter, fémur, tibia, protarso y tarso. Los tarsos terminan en dos uñas con una pieza intermedia que actúa como órgano de adherencia. Los autores del estudio han podido comprobar la presencia de una proteína elástica, la resilina, tanto en la almohadilla como en las uñas. Dicha proteína es capaz de almacenar una gran cantidad de energía, muy superior a la de cualquier tejido muscular.

Gracias a la combinación de estas almohadillas pegajosas y sus uñas, las garrapatas son capaces de fijarse a prácticamente todo tipo de superficies. Dependiendo del tipo de sustrato y la potencia requerida, dichas almohadillas pueden plegarse o desplegarse como si fueran un acordeón. La presencia de un fluido añade capacidad de adhesión a estas estructuras. Existen además diferencias entre sexos. Mientras que los machos, de pequeño tamaño y que sólo necesitan acceder al hospedador para obtener alimento durante el apareamiento, tienen tarsos pequeños y con poca adherencia; las hembras poseen unas patas muy desarrolladas, puesto que tienen que generar fuerzas de hasta 500 veces su peso corporal. Esto se debe a que durante la succión de sangre, las hembras tienen que fijar un cuerpo que puede alcanzar un peso hasta 135 veces mayor que el que tienen cuando están en ayunas.

Según los autores, este estudio puede servir para el desarrollo de futuras superficies técnicas, a modo de protección, con propiedades anti adhesivas para las garrapatas. Nos da también una idea de la capacidad que tienen estos artrópodos para acceder a sus hospedadores. Esto cobra especial relevancia ya que las garrapatas infectadas pueden transmitir, desde infecciones bacterianas como la enfermedad de Lyme, infecciones virales como la Fiebre Hemorrágica de Crimea-Congo, hasta enfermedades parasitarias como la babesiosis.

Sin crear alarmismo, es necesario poner atención sobre estos invertebrados, cada vez más en contacto con el hombre, debido a fenómenos como el cambio climático o determinados hábitos humanos. Por eso, si tiene problemas con garrapatas en Madrid, no dude en contar con los servicios de Biodal Control Ambiental.