El problema de Florida con las pitones birmanas

10 Mayo, 2017

Hoy en día, el de las especies exóticas invasoras es uno de los fenómenos que ocasiona mayor impacto en el medioambiente. En este blog hemos recogido diferentes ejemplos de cómo animales o plantas, cuando se encuentran fuera de su hábitat autóctono, pueden provocar graves perjuicios en su nuevo entorno. Por lo general, suele tratarse de organismos de pequeño tamaño, que pasan desapercibidos, y que son introducidos, de manera accidental, con el transporte de mercancías. En otras ocasiones, su presencia en territorio ajeno puede deberse a escapes de ejemplares desde distintos tipos de instalaciones; o incluso ser consecuencia de liberaciones intencionadas. Una de las zonas del mundo más paradigmáticas en este sentido es la península de Florida, en EEUU. Dentro del variado catálogo de especies exóticas que pueden encontrarse en este territorio americano, destaca una sobre todas ellas. Se trata de la pitón birmana, un super-depredador que está provocando graves daños en la biodiversidad de los ecosistemas locales y que es considerada como una auténtica plaga.

La pitón de Birmania (Python bivittatus) es una serpiente constrictora de gran tamaño (puede alcanzar los 6 m de longitud o más) de la Familia Pythonidae, propia de la región indomalaya. Está presente de manera natural en países como Pakistán, India o Nepal; así como a lo largo de la Península de Indochina. A principios de la década de los 80s del siglo pasado empezaron a verse ejemplares en libertad en el estado norteamericano de Florida. El origen de esta presencia es el comercio de mascotas exóticas. Algunos dueños de estos reptiles, cuando no han podido o no han querido hacerse cargo de ellas, las han liberado en el Parque Nacional de los Everglades, un enclave natural al sur del Estado y declarado Patrimonio de la Humanidad. La situación empeoró en el año 1.992, cuando el paso del huracán Andrew destrozó las instalaciones de un criadero de estos reptiles que estaba ubicado en las inmediaciones del enclave y cientos de serpientes escaparon.

Las pitones se han adaptado perfectamente a las condiciones de los Everglades, proliferando de manera extraordinaria y llegando a soportar incluso temperaturas con algunos grados bajo cero durante el invierno. Aunque es muy complicado saber el número exacto de ejemplares que hay en la actualidad, se estima que pueden ser decenas de miles. Sólo en los últimos 10 años han sido capturados unos 1.200 individuos. Algunas de ellas han aparecido también en los vecinos Cayos de Florida.

Tal cantidad de serpientes exóticas está afectando gravemente la biodiversidad de esta área natural. Las pitones son eficientes depredadores que se alimentan de peces, anfibios, otros reptiles, aves y mamíferos. En algunas zonas ya son visibles sus efectos y las autoridades han constatado reducciones importantes en las poblaciones de determinados animales locales. Especialmente preocupa su incidencia sobre las aves que habitan el humedal, sobre el aligátor americano (Alligator mississippiensis) o sobre el más escaso cocodrilo americano (Crocodylus acutus). En todos estos casos, las pitones pueden devorar huevos, juveniles e incluso individuos adultos. Con los aligátores y los cocodrilos entran también en clara competencia por las presas.

Por todo ello, la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Salvaje de Florida lleva varios años organizando batidas autorizadas para cazar pitones de Birmania en los Everglades. Más que una medida de control directo, puesto que las pocas capturas apenas suponen efecto alguno sobre las serpientes, se trata de una labor de concienciación ciudadana, para alertar sobre la magnitud del problema. El año pasado se apuntaron unas 1.000 personas que consiguieron matar 106 pitones. A principios de este año, se contrataron también los servicios de dos cazadores de la tribu de los Irula, en la India, auténticos especialistas en la captura de serpientes. Durante dos meses, han estado capturando pitones en la zona y asesorando a las autoridades locales sobre las mejoras técnicas para atrapar a estos reptiles.

De momento, no parece que exista una solución a corto plazo para resolver este grave problema. Las labores de concienciación e información podrán frenar el aporte de nuevos ejemplares, pero es un hecho que la pitón de Birmania forma parte ya de la fauna de los Everglades en Florida.