El secreto del camaleón, un aliado natural contra las plagas

24 Junio, 2016

El control biológico es una de las alternativas eficaces que tenemos para luchar contra las plagas. La biodiversidad ofrece una amplia variedad de organismos que pueden ayudarnos en esta tarea. En ella podemos encontrar animales de todos los grupos zoológicos, como aves (golondrinas, vencejos,...), mamíferos (murciélagos), insectos, etc. También organismos de otros reinos como bacterias u hongos. Algunos de ellos ya los hemos visto en anteriores ocasiones. Hay que tener en cuenta que este método incluye no sólo la introducción de todos estos enemigos naturales de las plagas (ya sean depredadores, parásitos o patógenos) sino también su conservación y el mantenimiento de los mismos en su entorno. Esta semana hablamos de un nuevo ejemplo, uno de los reptiles más asombrosos, el camaleón.

Y es que un estudio reciente ha podido determinar cómo estos animales son capaces de llevar a cabo su precisa técnica de caza. Los camaleones son depredadores oportunistas que permanecen inmóviles, al acecho, escondidos de sus presas. Cuando una víctima potencial se pone a tiro, lanza su larguísima lengua sobre ella como si fuera un proyectil, la cual puede alcanzar hasta el doble de la longitud de su cuerpo. De esta forma, son capaces de capturar desde mosquitos y hormigas hasta lagartijas en las especies de mayor tamaño.

Hasta ahora, no se conocía muy bien el mecanismo por el cual este órgano muscular era capaz de adherirse a las presas, permitiendo atrapar animales de gran tamaño a escala del reptil. Ahora un estudio reciente ha demostrado que la viscosidad de la saliva del camaleón es la responsable de esta capacidad. La investigación ha sido llevada a cabo por científicos de la Universidad de Mons, en Bélgica, y publicada en Nature Physics. Los expertos combinaron datos experimentales con un modelo mecánico y de esta forma comprobaron el grado de viscosidad de la saliva secretada por la ventosa de la lengua del camaleón. A partir de ahí, pudieron construir un modelo matemático a través del cual determinaron que esta sustancia mucosa es aproximadamente 400 veces más viscosa que la saliva humana. Los autores concluyeron que el alto grado de viscosidad de la saliva, unido a la gran área de contacto entre la presa y la lengua del camaleón, es lo que les permite llegar a capturar grandes presas.

Aunque puedan parecernos animales exóticos, en la Península Ibérica contamos con una especie autóctona, el denominado camaleón común (Chamaeleo chamaeleon). Se trata de un reptil de distribución circunmediterránea y que en España podemos encontrar en las provincias de Huelva, Cádiz, Málaga, Granada y Almería. También en Ceuta y Melilla. Por lo general, ocupa zonas de costa, a baja altitud y sobre suelos arenosos. No requiere de abundante vegetación, por lo que aparece en zonas marginales y degradadas, retamares costeros, huertos tradicionales, jardines de urbanizaciones y en diversos cultivos.

Por tanto, nos encontramos con un controlador natural de plagas que puede vivir perfectamente en hábitats humanizados. De ahí la importancia que tiene su conservación, amenazada por la urbanización desmedida y la persecución humana; ya que muchos ejemplares son extraídos del medio para tenerlos como mascotas. Si bien es cierto que estas translocaciones han permitido también la creación de nuevas poblaciones. En definitiva, una perfecta arma biológica frente a las plagas que podemos encontrar en nuestro entorno próximo.