Avispas que crean mariposas transgénicas

24 Septiembre, 2015

La transgénesis, proceso por el cual se transfieren genes de un organismo a otro, obteniéndose así los conocidos transgénicos, ya no es algo exclusivo de los humanos y sus laboratorios. Un reciente estudio revela que varias especies de mariposas albergan en su ADN genes de la avispa que las parasita. El método de trasmisión de esta información genética se realizaría a través de la inoculación de un virus, en el momento en el que las avispas depositan sus huevos en las larvas de las mariposas.

La investigación ha sido desarrollada de manera conjunta por un grupo de científicos de la Université François Rabelais, situada en la ciudad de Tours, en Francia y de la Universidad de Valencia. El artículo ha sido publicado en la revista PLoS Genetics.

Si bien es cierto que en la naturaleza hay miles de especies de avispas parasitoides, el presente trabajo se ha centrado en una especie en concreto, Cotesia congregata, himenóptero perteneciente a la familia Braconidae; conocida por parasitar las larvas de una polilla americana, denominada vulgarmente como gusano del tabaco (Manduca sexta). Las hembras de las avispas de esta familia se caracterizan por desarrollar en sus ovarios partículas de un virus de ADN bicatenario, concretamente un bracovirus. La misión de este virus es neutralizar el sistema inmunitario de las orugas para evitar que destruya los huevos de la avispa. De esta manera, C. congregata deposita los huevos en las larvas de su víctima, cuando ésta se encuentra en su segundo o tercer estadio de desarrollo, junto con el virus; lo que permite que los huevos de la avispa eclosionen, alimentándose sus crías de las orugas hasta su muerte.

Lo que se ha descubierto ahora es que varias especies de mariposas, como la monarca (Danaus plexippus) o la del gusano de seda (Bombyx mori), poseen en su ADN porciones de material genético de esta avispa transferido gracias al citado virus. Por el contrario, al analizar ejemplares de gusano del tabaco, no se ha encontrado dichos genes. Los autores atribuyen este hecho a que la avispa puede parasitar a mariposas que no sean su hospedador natural por error; o bien pueden ocurrir puestas fallidas en las que se inocula el virus pero no se depositan los huevos. Sea como fuere, las mariposas han incorporado los genes de la avispa a su propio material genético y lo transfieren verticalmente a través de su descendencia; en un proceso que lleva ocurriendo desde hace, al menos, unos 5 millones de años, según se calcula en el estudio.

Los investigadores afirman que el mantenimiento de estos genes exógenos no es casual, puesto que las mariposas sacan provecho de ello, empleando la información genética incorporada de la avispa para protegerse frente a virus patógenos. Así, lo han podido comprobar en varios ejemplares de Spodoptera exigua, importante plaga agrícola.

El descubrimiento avanza la posibilidad de que surjan nuevos casos de transgénesis natural, a medida que se vayan secuenciando los genomas de distintas especies de himenópteros y lepidópteros. Podría suponer también que la transferencia genética horizontal, proceso que hasta ahora se creía exclusivo de las bacterias, es algo tan habitual en otros organismos, incluidos los animales, como la herencia genética.

En cuanto al control de plagas, estos resultados tienen una gran implicación, puesto que algunas avispas parasitoides son utilizadas en la agricultura para la lucha biológica contra insectos nocivos. Y es que el empleo de éstas podría provocar a la larga la aparición de plagas de mariposas y polillas súper resistentes a éste y otros virus patógenos, dificultando en definitiva su control.