Los parasitoides del control biológico saben sortear a sus enemigos

27 Enero, 2021

Como sabemos, el control biológico de plagas es una buena alternativa a la aplicación de productos químicos, especialmente en lo que se refiere a los tratamientos fitosanitarios. El empleo de insectos parasitoides, por lo general avispas, es una de las estrategias más comunes dentro del control biológico. Este método puede encontrarse con algunas dificultades que limitan su efectividad. Una de ellas es la defensa activa que las hormigas ejercen sobre las plagas vegetales de las que se alimentan. Sin embargo, un estudio ha demostrado que los parasitoides han encontrado una forma de hacer frente a estas defensas.

Como es sabido, las hormigas tienden a cuidar y defender a muchos insectos plaga de cultivos vegetales como los pulgones y las cochinillas (Orden Hemiptera) o las denominadas moscas blancas (Orden Homoptera). Las hormigas no lo hacen desinteresadamente, puesto que a cambio obtienen la melaza que segregan todos estos insectos. Esta defensa por supuesto que la ejercen también contra los agentes de control biológico utilizados para eliminar estas plagas de cultivos. Las hormigas atacan y ahuyentan a los parasitoides, llegando incluso a matarlos. La acción de estos insectos sociales afecta significativamente a la efectividad del control biológico, tal y como demuestran algunos estudios.

Ahora, una investigación desarrollada por el Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias (IVIA), la Universidad Politécnica de Valencia y la Universidad de Wageningen, en los Países Bajos, ha comprobado que algunas avispillas parasitoides empleadas en estrategias de control biológico frente a plagas fitosanitarias como los pulgones, las cochinillas o las moscas blancas, son capaces de detectar el rastro dejado por las hormigas, evitando así su presencia y ser atacadas por éstas. El estudio ha sido publicado en un artículo de la revista Proceedings of the Royal Society B.

En la investigación se ha estudiado el comportamiento de avispas parasitoides del Género Anagyrus, empleadas frecuentemente para el control biológico de la cochinilla algodonosa o cotonet, que afecta a los cultivos de cítricos y caquis en Valencia. Los investigadores se dieron cuenta de que la avispa modificaba su comportamiento cuando buscaba colonias de Planococcus citri a las que parasitar y que habían sido atendidas por hormigas Lasius grandis. En diferentes bioensayos comprobaron cómo estas avispas hembras se comportaban de distinta manera frente a papeles de filtro impregnados con extractos de señales de hormigas, con respecto a papeles de filtro de control, sin ningún tipo de extracto. Los análisis químicos efectuados a estos extractos de las hormigas L. grandis demostraron que éstas dejan una serie de complejos de hidrocarburos cuticulares cuando asisten a las colonias de cochinillas. Estos hidrocarburos cuticulares también son dejados por otras especies de hormigas.

Los resultados sugieren que las avispas parasitoides de insectos productores de melaza son capaces de detectar la presencia previa de hormigas mutualistas a través de infoquímicos de contacto. Los autores indican que este estudio es el primer registro de avispas parasitoides de hemípteros productores de melaza, que modifican su comportamiento incluso cuando las hormigas no están físicamente presentes en la colonia, pero en la que han dejado previamente su señal química. Ya se sabía que las cochinillas modifican también su melaza en función de si están atendidas o no por las hormigas. Por tanto, aunque no se haya determinado esto en el estudio, las avispas podrían también detectar cuándo las colonias están indefensas, además de, tal y como hemos visto, ser capaces de percibir el regreso de las hormigas.